行商の伝統
近江を拠点とする商家は、江戸時代に大きく発展した。伊藤忠商事や高島屋など近江商人をルーツとする企業は、今も多いが、多くの場合、代を継いでの商売の継続と発展は単純な世襲によるものではない。主人に商道を叩き込まれた優秀な人材のネットワークによって主家を支えるシステムが形成されてきた。
近江商人の発祥は、近江の特産物を街道を利用して北陸地方に運び、北陸地方から、内陸の近江で手に入らない海産物を持ち帰って売りさばいたことに遡る。空荷では戻らない、片道だけの行商ではなく、行きも帰りも儲けを狙う「ノコギリ商法」である。
典型的な商家では、血縁だけに頼らず近郷の農家から商才のありそうな子供がいれば、１０歳前後で丁稚（でっち・子供と呼ぶ）として預かる。丁稚は無休・無給で出店に出されて雑用をこなしながら礼儀の基本を叩き込まれる。寺子屋で読み書きそろばんも習いながら５年ほど働いて見込みがあるとなると、初めて親元への帰省が許される。
１６、１７歳で手代（てだい）として一人前の奉公人の扱いとなり、商品の販売の担当を任された。働き次第によって３０代で、出店を取り仕切る番頭に選ばれる。長い修業期間で、商いを叩き込まれた。
主人は一年のほとんどを、息子を伴って仕入れの旅に出ているから、店を取り仕切るのは女将の役割で、番頭とともに丁稚、手代、女奉公人に教育を施した。女将の勤務評定によって落第となると暇を出される。長くてきびしい修業が課されていた。
別家制度による家の事業拡大
番頭は３５歳をめどに、主家から独立する。「別家（べっけ）」という。独立資金も与えられ、主家の家名（暖簾）を名乗ることを許される。これがなかなか優れた制度だった。独立するとはいえ、主家との主従関係は維持される。江戸や大坂、京都、あるいは遠隔地へ出て暖簾商売を拡大してゆく。独立とはいえ商売のライバルとなるわけでなく、一族企業のネットワークに取り込まれ、新たな商圏での情報を主家にもたらし、新規事業の開拓に乗り出す先兵ともなる。グループ企業が拡大してゆく仕組みだ。
総本家の世襲
では、暖簾の総元締めの本家の世襲はどう行われてきたのか。基本的には先代の名前を襲名して財産を引き継いでいくが、必ずしも親から長男へと機械的に継承されるわけではなかった。血族で継承できればそれに越したことはないが、血統ばかりには拘らない。長男が頼りないとなれば、次男、三男に。男がいなければ、娘に他家から優秀な男子を婿に迎える。優秀な番頭を婿に取ることもいとわない。
近江八幡を拠点に、北陸能登へ蚊帳や畳表を売り捌くことから始め、今は布団商いで財を成した西川家の場合は、初代は、商才を見込んであえて四男に継がせている。二代目は男子がおらず、甥が三代目となる。その長男が四代目、三男が五代目を継ぎ、六代目は七女の婿に継がせている。
家を継ぐということよりも、商権を確実に次の世代に繋ぐことを重視した。
先に触れた別家制度は、さらに商いの安定的な継承に別な効果ももたらす。多くの近江商人は、経営方針の決定に本家と血族による分家、さらに別家による合議制をとった。その中でも別家は優秀と見込んだ奉公人が取り仕切っているから、血縁はないとはいえ大きな発言権を持っていた。
本家の当主が遊びほうけて商売に身が入らなかったり経営の方向を誤ったりした場合、当主に隠居を勧告する場合もあった。
「押し込め隠居」という。なかなかに近代的な世襲監視機能こそ、近江商人企業が何世代も超えて発展を続けた秘密でもあった。（この項、次回へ続く）
（書き手）宇惠一郎 ueichi@nifty.com
※参考資料
『近江商人のビジネス哲学』童門冬二著 サンライズ出版
『近江商人の生活と文化』三方よし研究所ホームページから
『日本史で読み解く世襲の流儀』河合敦著 ビジネス社
