■源泉100％かけ流し「道の駅の湯」
観光地として人気の高い南紀白浜温泉から南へ、海岸線に沿って車を走らせると、小さな入り江にひっそりと温泉が湧いている。椿温泉はメジャーな温泉地の陰に隠れ、目立たない存在だが、古くから湯治場として知られ、熊野古道を訪れる旅人を癒やしてきた。
開湯はおよそ400年前までさかのぼり、当地の寺の住職が、湧き出す温泉に足の傷を浸けているシラサギを目撃し、発見したと伝わる。
数軒の宿で構成される温泉地は、南紀白浜温泉と比べるとさびしい印象を受けるが、温泉ファンの間では「ぬる湯」の名泉として知られる。国道42号線に面した道の駅には、日帰り温泉施設「椿はなの湯」が併設され、気軽にその名湯を楽しむことができる。
男女別の浴室には、湯船が２つ並ぶ。ひとつは源泉を加温したうえでかけ流している湯船。７～８人は同時に入浴できるサイズだ。
もうひとつは、槇の木でつくられた一人用の湯船。こちらには約32℃の源泉が加温されることなく、そのままかけ流しにされている。加水、循環、消毒もされていない、生まれたままの源泉である。
■無限ループの「温冷交互浴」
体温より低い泉温なので最初は冷たく感じられるが、一度浸かれば、ひんやりとして気持ちよい。しばらく浸かっていると、不思議なことに体の芯までぽかぽかと温まる感覚がある。
泉質は単純硫黄泉。pH9.9の強アルカリ性で、トロリとしている。まるで乳液を塗ったかのように肌はヌルヌル、スベスベする。「美人の湯」と評される泉質で、美肌効果も期待できる。
入浴する順番としては、先に隣の加温された湯船に浸かって体を温めてから浸かるのがよいだろう。泉温の異なる２つの湯船を行き来する「温冷交互浴」が気持ちよく、無限ループに陥るほどだ。
道の駅の温泉施設にしては浴室が狭く、源泉の浴槽が1人用であることも玉に瑕であったが、2025年には源泉をそのままかけ流す露天風呂が新設された。順番を気にすることなく、ゆっくり浸かれるようになったのはうれしい。さらにはサウナも新設され、サウナの愛好家にもよろこばれている。
■南紀州の自然を満喫できる佳宿
海岸沿いに数軒の温泉宿が立つが、ひときわ目を引くのが「海椿葉山」という小さな宿。太平洋を見下ろす岸壁にある建物は、椿の花を想起させる紅色の外壁と橙色の瓦屋根が青空に映えて美しい。和船をイメージした楕円形のサロンなど建築も個性的である。
こだわりのある宿は楽しい。建築家の竹原義二氏の設計で、グッドデザイン賞建築環境部門賞を受賞している。
宿は断崖にへばりつくように立っているが、駐車場やフロントから海は見えない。だが、案内された部屋に入った途端、一気に視界が開けてキラキラと輝く大海原があらわれ、目の前に迫ってくる。まるで一枚の絵画のようだ。このような絶景へのアプローチや空間演出も計算されているのだろう。なお、すべての部屋が海に面している。
浴室は男女別の浴室がひとつずつ。扉を開け放つと、大海原を一望できる絶景が広がる。海風がビュンビュンと吹き込んでくる。手を伸ばせば届きそうになるほど目の前をカモメやトンビが横切っていく。あらためて浴室が岸壁の上にあることを実感する。クライマックスは、夕暮れどき。時間が経つほどに空と海の茜色が濃度を増していく。
浴室には２つの湯船が並ぶ。メインの浴槽は加温しているが、もうひとつの小さな湯船には約32℃の源泉がそのまま注がれている。加温された湯と交互に浸かると、だんだんと快感に変わり、長湯モードに。そのまま沖を通る船影を追いかけていると時間を忘れそうだ。
日が沈むと、今度は月が海面を照らす。満月の夜は、月光が海に映り、細長い光の道が海面にあらわれるという。いわゆる「月の道（ムーンロード）」だ。地元の海の幸が中心の料理も絶品。南紀州の自然の恵みをありのままに感じられる佳宿である。
