第29回　熊の湯温泉(長野県) エメラルドグリーンに輝く宝石の湯

■スキー場の目の前に湧く「究極の濁り湯」

　温泉は、透明な湯ばかりではなく、乳白色や赤茶色、黒色、飴色、青色……などさまざまな表情を見せてくれる。

　「日本一美しい色の温泉はどこか？」と尋ねられたら、私は「熊の湯温泉」と答える。熊の湯温泉は、長野県北東部・志賀高原に湧く山の中の温泉地。幕末の蘭学者・佐久間象山が発見したとされる。「熊の湯」という名前は、熊が傷を癒すために浸かるのを目にしたという伝説に由来する。

　熊の湯温泉には、温泉街はない。熊の湯温泉といえば、一軒宿の「熊の湯ホテル」を指す。ヨーロピアンな雰囲気をもった大型のリゾートホテルで、日本のトップスキーヤーたちが集まる熊の湯スキー場が目の前に広がる。11月～５月まで半年間スキーが楽しめる日本屈指のゲレンデである。

　日本屈指なのは、スキー場だけではない。温泉も日本屈指の質を誇っている。「小さい施設、小さい湯船ほど温泉の質がよい」というのが私の持論だが、熊の湯ホテルには、この法則は当てはまらない。

　客室数90室、収容人数450名の建物は巨大で、フロントのあるロビーも広々としている。客室や収容人数が多いと、湯船を大きくしたり、湯船の数を増やしたりしなければ、お客のニーズに応えられない。そうすると、必然的に膨大な量の温泉が必要になる。湧出量が少ない源泉であれば、行き着く先はひとつだけである。循環ろ過装置によって、湯を使い回すしかない。だから、「大きい施設、大きい湯船ほど温泉の質が悪い」という事態になる。

■上品な硫黄の香り

　しかし、熊の湯ホテルの温泉は、正真正銘の源泉かけ流し。ホテルの中庭から毎分72リットル湧き出す源泉は新鮮だ。

　男女別の内湯の浴室は、総檜づくり。清潔感がある一方で、温泉場としての風情も醸し出す、すばらしい浴室だ。

　浴室の扉をあけると、硫黄の香ばしい匂いが、ぷーんと漂ってくる。一口に「硫黄の匂い」と言っても、鼻が曲がりそうな強烈な匂いから、スイートなやさしい匂いまで、いろいろな種類があるが、熊の湯ホテルの硫黄臭は、どことなく上品で、不快感がない。私が好きな硫黄の香りだ。

　15人ほどが浸かれそうな木造の湯船からは、硫黄泉があふれ出している。このくらいのゆったりサイズの湯船であれば、混雑時でも芋の子を洗う状態にはならないだろう。湯船に浸かり、手のひらに湯をすくって匂いを嗅ぐと、硫黄の香りが鼻の奥にツーンと抜けていく。

■「入浴剤」と勘違いするような美しい色

　匂いだけではない。熊の湯温泉の最大の魅力は、その美しい色にある。全国的にも珍しいエメラルドグリーンの透明湯。エメラルドグリーンの湯といえば、岩手県の国見温泉の名も知られているが、熊の湯温泉のほうが透明度は高く、美しさではこちらが上だと思う。